ATP指三磷酸腺苷，ADP是二磷酸腺苷。三磷酸腺苷又称腺嘌呤核苷三磷酸，分子量为507.18，是一种不稳定的高能化合物，由1分子腺嘌呤，1分子核糖和3分子磷酸基团组成，是由腺嘌呤、核糖和3个磷酸基团连接而成，水解时释放出能量较多，是生物体内最直接的能量来源。
ATP是一种高能磷酸化合物，在细胞中，它能与ADP的相互转化实现贮能和放能，从而保证了细胞各项生命活动的能量供应。生成ATP的途径主要有两条：一条是植物体内含有叶绿体的细胞，在光合作用的光反应阶段生成ATP；另一条是所有活细胞都能通过细胞呼吸生成ATP。
二磷酸腺苷是由一分子腺苷与两个相连的磷酸根组成的化合物。在生物体内，通常为三磷酸腺苷（ATP）水解失去一个磷酸根，即断裂一个高能磷酸键，并释放能量后的产物。
当一摩尔ATP分子的磷酸根水解断裂时，会产生一摩尔二磷酸腺苷分子，一摩尔磷酸根（Pi），并释放出7.3千卡的能量。反之，二磷酸腺苷与磷酸根反应（吸收能量）会生成三磷酸腺苷。在光合作用中吸能过程就有此反应。