暴露在空气中氢氧化钠溶液容易变质，反应的化学方程式2NaOH+CO2═Na2CO3+H2O。检验已经变质的方法有：（1）往待检溶液滴加稀盐酸溶液，观察到的现象是产生气泡；（2）往待检溶液滴加氢氧化钙溶液，观察到的现象是有白色沉淀生成。
氢氧化钠主要用于造纸、纤维素浆粕的生产和肥皂、合成洗涤剂、合成脂肪酸的生产以及动植物油脂的精炼。纺织印染工业用作棉布退浆剂、煮炼剂和丝光剂。化学工业用于生产硼砂、***、甲酸、草酸、苯酚等。石油工业用于精炼石油制品，并用于油田钻井泥浆中。还用于生产氧化铝、金属锌和金属铜的表面处理以及玻璃、搪瓷、制革、医药、染料和农药方面。食品级产品在食品工业上用做酸中和剂，可作柑橘、桃子等的去皮剂，也可作为空瓶、空罐等容器的洗涤剂，以及脱色剂、脱臭剂。
氢氧化钠用作基本试剂时，可作中和剂、配合掩蔽剂、沉淀剂、沉淀掩蔽剂、少量二氧化碳和水的吸收剂，薄层分析法测定酮固醇的显色剂等，广泛应用于制造各种钠盐、肥皂、纸浆，整理棉织品、丝、粘胶纤维，橡胶制品的再生，金属清洗，电镀，漂白等。
在化妆品膏霜类中，氢氧化钠和硬脂酸等皂化起乳化剂作用，用以制造雪花膏、洗发膏等。