地震来源于地球地壳、软流层当中。地球内部直接产生破裂的地方称为震源，它是一个区域，又称震源区或震源体，但研究地震时常把它看成一个点。地面上正对着震源的那一点称为震中，它实际上也是一个区域。
地震可以分为四个等级。震级大小可把地震划分为以下几类：
1、弱震震级小于3级。如果震源不是很浅，这种地震人们一般不易觉察。
2、有感地震震级等于或大于3级、小于或等于4.5级。这种地震人们能够感觉到，但一般不会造成破坏。
3、中强震震级大于4.5级、小于6级。属于可造成破坏的地震，但破坏轻重还与震源深度、震中距等多种因素有关。
4、强震震级等于或大于6级。其中震级大于等于8级的又称为巨大地震。
震级分面波震级（MS）、体波震级（Mb）、近震震级（ML）等不同类别，彼此之间也可以换算。用里克特的测算办法计算，到2000年已知的最大地震没有超过8.9级的。