二者虽同为RNA→DNA的过程，但地点不同，相对性的来说，逆转录在体内，反转录在体外。逆转录是某些病毒的自主行为，如逆转录病毒，它们在整合到宿主细胞内前以RNA为模板形成DNA的过程；反转录是进行基因工程过程中，人为地提取出所需要的目的基因的信使RNA，并以之为模板人工合成DNA的过程。
逆转录是以RNA为模板合成DNA的过程，即RNA指导下的DNA合成。是某些病毒的复制形式，需逆转录酶的催化。艾滋病病毒(HIV)就是一种典型的逆转录病毒。
逆转录过程由逆转录酶催化，此酶也称依赖RNA的DNA聚合酶（RDDP），即以RNA为模板催化DNA链的合成。合成的DNA链称为与RNA互补DNA。逆转录酶存在于一些病毒中，可能与病毒的恶性转化有关。人类免疫缺陷病毒（HIV）也是一种RNA病毒，含有逆转录酶。在小鼠及人的正常细胞和胚胎细胞中也有逆转录酶，例如端粒酶就是一种逆转录酶，推测可能与细胞分化和胚胎发育有关。
反转录是以RNA为模板，通过反转录酶，合成DNA的过程。是DNA生物合成的一种特殊方式。反转录是进行基因工程过程中，以RNA为模板提取出DNA遗传信息的过程。