图例是用一种符号表示地理信息，而注记是对地图上图例的补充说明。从地图的构成要素角度看，图例属于辅助要素，注记属于补充说明。阅读地图要先认识图例，图例一般附在地图上。地图上的文字说明，以及表示山高、海深等的数字，叫做注记。
注记是在地图上表示地理事物的名称和山高水深等的数字。地图上起说明作用的文字、数字等总称为地图注记，它是地图内容的重要组成部分。注记并不是自然界中的一种要素，但它们与地图上表示的地物有关，没有注记的地图只能表达地物的空间概念，不能表示地物的名称以及某些质量和数量特征。
图例：在地图上表示地理环境各要素，比如山脉、河流、城市、铁路等所用的符号叫做图例。这些符号所表示的意义，常注明在地图的边角上。图例是表达地图内容的基本形式和方法，是现代地图的语言，是读图和用图所借助的工具。地图符号一般包括各种大小、粗细、颜色不同的点、线、图形等。符号的设计要能表达地面景物的形状、大小和位置，而且还能反映出各种景物的质和量的特征，以及相互关系。因此图例常设计成与实地景物轮廓相似的几何图形。