比如，一幅地图的比例尺是1：5万，那么图上两点间为1厘米，实地该两点的距离应为50000厘米。根据用图的目的和要求的不同，地图比例尺也有大小之分。通常按比值的大小来徇。比值的大小可按比例尺的分母确定，分母小则比值大，比例尺就大；分母大则比值小，比例尺就小。
地图比例尺常以图形结合文字、数字表示，一般绘注在图廊的下方中央。其中以数字表示的为数字比例尺，它是用比例式或分数式表示的。以图形表示的为直线比例尺。比如1：5万直线比例尺，从“0”向右为尺身，图上1厘米代表0.5公里；从“0”向左为尺头，图上一小格代表50米。
根据地图比例尺，可以从地图上量取实地相应的距离。如果是量取两点间的长度，然后把量得的长度移到直线比例尺上去比，从而得出实地两点间的距离。
另一种是根据数字比例尺换算。先用直尺在图上量取两点之间的距离，然后用公式换算。换算的公式是：实地距离=图上长度×比例尺公母。 如果要量取两点间的曲线距离，则要使用专用的里程表。
需要注意的是，在地图上量取计算的距离实际上只是水平距离。如果实地的坡度较大时，还应按比例加上适当的坡度和弯曲改正数。