离子带正电或负电。带正电荷的离子称正离子，带负电荷的离子称负离子，原子通过电离成为离子。离子是带电的原子或原子团。离子是原子或原子团失去或得到一个或几个电子而形成的带电荷的粒子。得失电子的过程称为电离，电离过程的能量变化可以用电离能来衡量。原子或原子团得电子就形成阴离子，失电子就形成阳离子。
在化学反应中，金属元素原子失去最外层电子，非金属原子得到电子，从而使参加反应的原子或原子团带上电荷。带电荷的原子叫做离子，带正电荷的原子叫做阳离子，带负电荷的原子叫做阴离子。阴、阳离子由于静电作用而形成不带电性的化合物。
与分子、原子一样，离子也是构成物质的基本粒子。如氯化钠就是由氯离子和钠离子构成的。
离子符号：在元素符号右上角表示出离子所带正、负电荷数的符号。例如,钠原子失去一个电子后成为带一个单位正电荷的钠离子用“Na+”表示。硫原子获得二个电子后带元素符号：统一采取该元素的拉丁文名称第一个字母来表示元素的符号（往往正负电的数字写在正负号的前面）。