治大国若烹小鲜字面意思是治理大国就像烹调美味的小菜一样，就是治理一个大国不宜翻来覆去，不要动辄扰民，更不要乱折腾。具体来说，以正治国，就是要有一套保障国家机器自发运转的良性规则，而且这一规则能够一以贯之，不因人而废，因事而止。一旦做到了政令畅通，国家这一组织系统就会健康运作，自动调节。
就治大国若烹小鲜这句话本身来说，就有治大国若厚小腥、治大国若烹小鳞等不同的说法，小腥与小鳞其实都是小鲜即小鱼儿的不同说法。即使现代普遍认可的治大国若烹小鲜这一传统说法，古代在文字上也有差异。
有古代学者认为，此句名言在流传过程中，丢了一个者字。比老子晚生291年的韩非子，在引用时便有者字，《韩非子·解老》中称，治大国者若烹小鲜。清末学者王先慎便持这种观点，他认为治要有者字，如《三国志·蜀志》（卷四十四）陈寿评：“老子有云：治大国者若烹小鲜。”《后汉书·循吏传》也有注：“理大国者若烹小鲜也。”
但不论如上哪种说法正确，这句话所要表达的意思都是一样的，就是治理国家与烹煎小鱼儿的手法是一样的。那么，为什么老子谈到治理国家时要用烹小鲜来比喻？如果弄清了老子那个时代的人是怎么烹小鲜的，也就弄懂了老子所要表达的本意。