纬度差异是引起凌汛的主要原因。黄河从兰州到河套，南北纬差达约4度，冬季月平均温度相差5℃以上，北部比南部结冰封冻的时间长，冬季封冻早，春季解冻晚。山东境内黄河南北纬度差为3度，封冻期南北也不一样长，间隔也比较长。
凌汛，俗称冰排，是由于冰凌阻水而引起的江河涨水的复水文现象。冰凌有时可以聚集成冰塞或冰坝，造成水位大幅地抬高，最终漫滩或决堤，称为凌洪。在冬季的封河期和春季的开河期都有可能发生凌制汛。
中国北方的大河，如黄河、黑龙江、松花江，容易发生凌汛。尤其是黄河下游，黄河是自西南向东北流向，所以，当春季来到，南方气温升高，黄河解冻，而下游还处于封冻期，就容易产生凌汛。