1952年院系调整后，中央人民政府政务院在全国七大行政区域着重调拨组建了八大工学院，其中教育部直属的有四所重点工学院，即中国最早建立的四所著名重点工学院，分别为南京工学院（现东南大学）、华南工学院（现华南理工大学）、华中工学院（现华中科技大学）、大连工学院（现大连理工大学）。
在1952年前后的全国院系调整过程中，基于国家工业建设的需要，为了培养工业建设人才和师资，国家大力发展独立建制的工科院校，教育部直属四大工学院正是在这一背景下创建的、实力和影响力在当时都很靠前的高等多科性工业大学。