刺史，又称刺使，职官。秦制，每郡设御史，任监察之职，称监御史（监郡御史）。汉初省，旋复置。文帝以御史多失职，命丞相另派人员出刺各地，不常置。
刺史的具体职能
刺史在不同的历史时期，不同的朝代是不一样的官职。
一、汉初，文帝以御史多失职，命丞相另派人员出刺各地，不常置。
二、汉武帝元封五年（前106）始置，“刺”，检核问事之意。刺史巡行郡县，分全国为十三部（州），各部置刺史一人，后通称刺史。刺史制度在西汉中后期得到进一步发展，对维护皇权，澄清吏治，促使昭宣中兴局面的形成起着积极的作用。
三、王莽称帝时期刺史改称州牧，职权进一步扩大，由监察官变为地方军事行政长官。
四、东汉建武十八年（42年），依旧制再改为刺史，但只设十二人，州一人，余一州隶司隶校尉，变西汉刺史无固定治所为各有驻地；奏事可遣计吏代行，不复自往。东汉刺史权力逐渐扩大。
五、灵帝中平五年（188年），刘焉谓四方多事，原因在刺史权轻。遂改部分资深刺史为牧。刺使实际已为一州军政的长吏、太守的上级，州郡两级制随之形成。魏、晋刺史有领兵、单车之别，单车即不领兵之意。领兵刺史四品，五品。领兵刺史多加将军号，任重者称使持节都督（某某等州）诸军事（任一州的刺史，同时都督数州甚至十数州军事），次为单车刺史“假节都督（某某等州）诸军事”，又次为使持节。
六、西晋统一初，曾停止刺史加将军号。西晋末天下大乱，乃仍旧。南北朝沿袭，惟昆魏道武帝时不同，州有三刺史，包括皇室一人。
七、隋文帝撤销郡，州长官除雍州牧外，均为刺名。炀帝改州为郡，改刺史为太守。又设司隶台，掌巡察，有刺史十四人，为司隶大夫属员，正六品，任巡察各地之职，其地位品秩，均与汉武帝时的部刺史相同。
八、唐改良改郡为州，以太守为刺史。玄宗又改州为郡，以刺史为太守。肃宗再复旧制。隋、唐州郡相同；刺史太守亦同。