东北三省叫关外是因为位于山海关以外而得名，即辽宁、吉林、黑龙江三省为“关外”。关外不同时期有不同的说法，秦、汉是定都陕西的王朝，称函谷关或潼关以东地区为“关外”；唐初开始，指山西雁门关以外的漠北之地。
东北三省大体属于温带季风气候，但由于部分地区纬度较高，冬季寒冷漫长，夏季温暖而短促，冬季降雪，蒸发小，气候湿润，低地多沼泽（冷湿）。所处温度带和干湿地区：大部分在中温带，少部分在寒温带和暖温带，湿润和半湿润。
东北三省物质富饶，是我国重要的木材、矿产生产基地，蕴藏着丰富的野生动植物资源。这里的林业用地面积达3875万公顷，占全国的14.7%，森林覆盖率达39.6%，远远高出全国森林覆盖率16.55%的水平。这里的油母页岩、铁、硼、菱镁石、金刚石、滑石、玉石、溶剂灰岩等矿产的储量均居中国首位，辽河油田是中国第三大油气田，石油、天然气储量分别占中国的15%和10%。这里的东北虎、紫貂、丹顶鹤、梅花鹿、大马哈鱼、黑熊、飞龙、猴头、人参、黄芪、松耳等驰名中外。东北是全国生产石油最多的地区。主要油田有大庆、吉林、辽河。大庆油田是我国最大的原油供应基地。著名的大煤矿有抚顺、鸡西、鹤岗。闻名全国的铁矿有辽宁的鞍山和本溪。