中国最长的运河是京杭大运河。秦始皇二十八年（公元前219），为沟通湘江和漓江之间的航运而开挖了灵渠。主要建于中国隋朝的京杭大运河是世界上最长的运河。
京杭大运河开工于1300年，全长1794公里，连通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江，是最长的运河。春秋战国时期，也就是3000年前，就已经有了运河了。后来，人们把一段段运河连接起来，为的是沟通南北河流。后来，运河两边变成了人口最密集、经济繁荣、文化最昌盛的地段。
京杭大运河是历经世界上里程最长、工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，是中国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是中国文化地位的象征之一。
大运河南起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，主要水源为南四湖（山东省微山县微山湖），大运河全长约1797公里。运河对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展起了巨大作用。
早在春秋时期，吴王夫差在今天扬州开凿了人类史上第一条运河——邗沟，目的是沟通南北，便于向北方战线运输军饷，沿用至今，这应是世界上有史书记载的最早的运河。