阿塔卡马沙漠是世界上降水量最少的地方，其主要原因是这里的沙漠区正好位于安第斯高山的背风坡，从南美大陆吹来的东南信风，即使含有水汽，也被这高大的安第斯山这堵“高墙”远远隔离在外；该沙漠所处的纬度又正好位于世界干热的副热带回归高气压带，再加上干燥的秘鲁寒流影响。导致其成“干极”。
全球雨带分布情况
(1)赤道多雨带：赤道及其两侧地带是全球降水量最多地带，年降水量至少1500毫米，一般为2000—3000毫米。如果气流运动方向与地形相配合，可以形成大量的降水。例如，尼加拉瓜圣若德尔-苏尔(11°N)年降水量6588毫米；哥伦比亚中部的阿诺利(7°N)年降水量7139毫米：非洲喀麦隆山地西坡(4°N)年降水量高达10470毫米。
(2)15°—30°少雨带：这一纬度带受副热带高压控制，以下沉气流为主，是全球降水量稀少带，尤以大陆西岸和内部更少，年降水量一般不足500毫米，不少地方只有100—300毫米，是全球荒漠相对集中分布地带。
应该指出，本带并不到处少雨，因地理位置、季风环流、地形等因素影响，某些地方降水很丰富，全球年降水量最高记录却出现在本带内。例如，喜马拉雅山南坡印度境内的乞拉朋齐(25°N)年平均降水量高达12665毫米，绝对最高年降水量竟达26461毫米(1860年8月—1861年7月)。太平洋夏威夷群岛中的威阿里阿(22°N)年降水量12090毫米。我国大部分属于这一纬度带，因受季风及台风影响，东南沿海一带年降水量在1500毫米左右。
(3)中纬多雨带：温带年降水量比副热带多，一般在500—1000毫米。多雨的原因，主要受天气系统影响，即锋面、气旋活动频繁，多锋面、气旋雨。大陆东岸还受到季风影响，夏季风来自海洋，带来较多的降水。本带也有局部地区降水特别丰富，例如智利西海岸(42°—54°S)年降水量3000—5000毫米；亚得里亚海岸的彻尔克威次(42°32′N)年降水量4620毫米。
(4)高纬少雨带：本带因纬度高，全年气温很低，蒸发微弱，故降水量偏少，年降水量一般不超过300毫米。