地球上的淡水总量约为3.8亿亿吨,是地球总水量的2.8%。然而,如此有限的淡水量却以固态、液态和气态的几种形式存在于陆地的冰川、地下水、地表水和水蒸汽中,其中极地冰川占有地球淡水总量的75%,而这些淡水资源几乎无法利用。
地球上的淡水资源占总水量近3% 。海洋约占地球总水量的96.53%。陆地淡水只占总水量的2.53%(其中冰川占陆地淡水的68.69%)。湖泊咸水和地下咸水占0.94%。可直接被人类利用的淡水资源仅占全球总水量的0.3%。
地球虽然有70.8%的面积为水所覆盖,但淡水资源却极其有限。在全部水资源中,97.5%是咸水,无法直接饮用。在余下的2.5%的淡水中,有87%是人类难以利用的两极冰盖、高山冰川和永冻地带的冰雪。
苏必利尔湖,是世界上面积最大的淡水湖,1622年为法国殖民者所发现,湖名取自法语Supérieur(索菲莉尔),意为“上湖”。该湖为美国和加拿大共有,被加拿大的安大略省与美国的明尼苏达州、威斯康星州和密歇根州所环绕。
湖面东西长616千米,南北最宽处257千米,湖面平均海拔180米,水面积82414㎞²,最大深度405米。蓄水量1.2万㎞³,占五大湖蓄水量一半以上,以蓄水量计算,该湖是世界第四大湖(不分咸水淡水,储水量前三分别为里海,贝加尔湖和坦噶尼喀湖)。
湖岸线长3000千米,沿岸森林密布,北岸曲折多湖湾。有近200条河流注入湖中,以尼皮贡和圣路易斯河为最大。