自然界中的水，不仅受地球引力的作用沿着地壳倾斜的方向流动，而且，还在太阳热量等因素的作用下，形成巨大的循环系统。通过循环，水成为地球上唯一可以更新的物质。
过程
水循环是指大自然的水通过蒸发、植物蒸腾、水汽输送、降水、地表径流、下渗、地下径流等环节，在水圈、大气圈、岩石圈、生物圈中进行连续运动的过程，这个过程被称为水循环。
地下水的运动主要与分子力、热力、重力及空隙性质有关，其运动是多维的。通过土壤和植被的蒸发、蒸腾向上运动成为大气水分；通过入渗向下运动可补给地下水；通过水平方向运动又可成为河湖水的一部分。
内因与外因
形成水循环的内因是水在通常环境条件下气态、液态、固态易于转化的特性。
形成水循环的外因是太阳辐射和重力作用，为水循环提供了水的物理状态变化和运动的能量。地球上的水分布广泛，贮量巨大，是水循环的物质基础。由于地球上太阳辐射的强度不均匀，不同地区的水循环的情况也就不相同。