明治维新是指19世纪60年代日本在受到西方资本主义工业文明冲击的背景下所进行的由上而下、具有资本主义性质的全面西化与现代化改革运动。明治维新从1868年10月23日（旧历9月8日）宣布改元明治开始。（文章内容来源于网络，仅供参考）
明治维新发生的背景
(1)广大劳动人民生活日益贫困，纷纷进行各种形式的反抗斗争
(2)封建领主经济开始瓦解，资本主义生产关系逐步形成并得到发展，新兴地主和高利贷商人的经济实力不断增强，他们不满自己政治上无权的处境。作为幕府统治基础的中下级武士，也因自身经济状况的恶化，对现实的不满情绪增加。(经济上的这一变化，成为明治维新的根本原因，也是幕府统治危机出现的根本原因)
(3)1853年美国首先侵略日本，西方列强纷纷侵日，闭关锁国政策结束。日本出现民族危机(是日本幕府统治危机出现的外部因素)。
明治维新的主要内容
1.明治维新的政治改革：1869年6月，明治政府强制实行“版籍奉还”、“废藩置县”政策，将日本划分为3府72县，建立中央集权式的政治体制，且天皇一切权力集于一身。
文明开化：社会文化方面，提倡学习西方社会文化及习惯，翻译西方著作。历制上则停用阴历，改用太阳历计日（年号除外）。
2.殖产兴业：引进西方近代工业技术，设立工部省管理工商业；改革土地制度，废除原有土地政策，许可土地买卖，实施新的地税政策；废除各藩设立的关卡；统一货币，并于1882年设立日本银行（国家的中央银行）；撤消工商业界的行会制度和垄断组织，推动工商业的发展（殖产兴业）。
3.教育兴邦：明治维新在教育方面，设立文部省，颁布教育改革法令—《学制》，发展近代资产阶级性质的义务教育
4.军事改革：军事方面，改革军队编制，陆军参考德国训练，海军参考英国海军编制；并于1872年颁布征兵令，凡年龄达20岁以上的成年男子一律须服兵役。
5.社会司法：交通方面，改善各地交通，兴建新式铁路、公路。
明治维新使日本迅速成为资本主义工业化强国，并完全实现了民族独立。日本利用自身强盛的国力，逐步废除与西方列强签订的不平等条约，收回国家主权，摆脱了沦为殖民地的危机。