因为中国太腐败了，进步人士不希望人民生活在水深火热之中。改革的主要背景是因为，1895日本所马关条约，《马关条约》的签署，这引起了当时知识分子的不满，康有为领导的知识分子扮演光绪皇帝，要钱改革。从此，戊戌变法运动开始了。
戊戌变法直接原因：
1895年4月，日本被迫签署《马关条约》消息传到北京，在康有为、在梁启超等人的组织下，我在北京参加了考试1300几位学者联名写信给光绪皇帝，为国家危机的严峻形势感到悲痛，拒绝了、转移首都、军事训练、改革的主张，历史名称“在公共汽车上”。但是这封信被顽固派封杀了，它不是寄给光绪皇帝的。
戊戌变法的根源是资本主义在中国的发展，只是是因为资本主义的发展，所这样改革派就可以在这个时候提出自己的主张了，还有所作为，至于国家危机的加深，可以看作是为什么会在这个时候发生，就这样是戊戌变法是新资产阶级挽救民族危机的努力，太平天国，洋务运动是一条线索。
戊戌变法的历史意义
①戊戌变法是一次爱国救亡的政治运动，资产阶级维新派为挽救民族危机、发展资本主义奔走呼号，指出变法的首要目的是救亡图存。这对于激发人民的爱国思想和民族意识，起了重要作用。
②资产阶级维新派要求实行有利于发展资本主义的政策，实行君主立宪制，在当时符合中国历史发展的趋势，具有进步意义。
③戊戌变法是近代中国的第一次思想解放潮流，促进了中国人民的觉醒。
戊戌变法的发展过程
1895年4月，康有为发动在北京应试的1300多名举人联名上书光绪皇帝，叙述严峻的形势，同时提出变法的主张，史称“公车上书”。这次上书，对清政府触动不大，却轰动了全国。
1895年8月，康有为、梁启超等人在北京出版《万国公报》(后改名为《中外纪闻》)，宣扬戊戌变法;组织强学会。随后在上海创刊《时务报》，成为维新派宣传变法的舆论中心。
1897年12月，康有为第五次上书，陈述列强瓜分中国，形势迫在眉睫。
1898年1月康有为再次上书光绪帝，4月，同梁启超在北京发起成立保国会，在戊戌变法人士和帝党官员的积极推动下，6月11日，光绪皇帝颁布“定国是诏”诏书，宣布变法。新政从此日开始，到9月21日慈禧太后发动政变为止，历时103天，史称“百日维新”。